Depuis 1999, la crise forestière bouscule les régions du Québec en termes économiques et écologiques. Le marché québécois s’essouffle de plus en plus devant les nouvelles puissances du bois d’œuvre. Plusieurs régions du Québec essaient de diversifier l’exploitation de leurs forêts par le développement de nouveaux produits. Déjà en expansion sur la côte ouest canadienne et dans différents pays, les produits forestiers non ligneux (PFNL) possèdent un important potentiel d’exploitation au Québec.

Un avenir sous les arbres

Les PFNL diffèrent selon le milieu forestier local. Que ce soit la récolte de bleuets ou de champignons ou encore la récupération de branches de sapin pour la transformation, les produits qu’offre la forêt sont très diversifiés. L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) les définit comme tout matériel d’origine biologique, autre que le bois, provenant des forêts¹.

Une économie plus grande que nature

Au Québec, le terme PFNL est largement employé. Il englobe les produits et les sous-produits non utilisés par l’industrie traditionnelle du bois, soit les plantes herbacées, la résine et les substances végétales naturellement colorantes; et aussi le miel, les baies, le riz sauvage, la sève d'arbre, etc. Ces produits peuvent être soit récoltés directement en forêt, soit cultivés sous couvert forestier ou en champs².

Au niveau mondial, les PFNL représentent une économie plus grande que nature, de l’ordre de centaines de milliards de dollars, disposant d’un potentiel de croissance très important. Au Canada, on évalue leur production annuelle à 241 millions de dollars et un potentiel approchant du milliard. Avec de tels chiffres, il n’est pas étonnant que les PFNL attirent les industries forestières, agricoles, biotechnologiques et pharmaceutiques.

La Gaspésie et le Bas-St-Laurent : les leaders au Québec

Pour l’heure, la Colombie-Britannique et l’Ontario sont les chefs de file du marché canadien des PFNL. Au Québec, les régions de la Gaspésie et du Bas-Saint-Laurent figurent parmi les leaders dans ce domaine. En atteste la forte présence dans ces régions d’instituts et d’organismes de recherche, tels l'Institut de technologie agroalimentaire (ITA), le Centre d’expertise sur les produits agroforestiers (CEPAF), le Groupement agroforestier de la Ristigouche et le Comité régional PFNL - Gaspésie, pour n’en nommer que quelques-uns.

Compte tenu de la présence dans la région de ces importants acteurs et de la demande sans cesse croissante pour le transfert de technologie, le Groupement agroforestier de la Ristigouche a organisé un colloque sur les PFNL de la Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine, en collaboration avec le CEPAF, l’ITA et la Fédération des groupements forestiers de la Gaspésie. La MRC d’Avignon n’a pas hésité à s’engager dans cette aventure en finançant, parallèlement au Pacte rural, une partie de ce colloque.

Malgré la présence de multiples entreprises adhérant à cette nouvelle économie forestière dans la région, le maillage des acteurs locaux semblait insuffisant; une rencontre s’imposait donc. Le colloque misait, entre autres, sur la formation des producteurs face à l’exploitation de plus en plus féroce des PFNL, voire la possible dilapidation des ressources à court terme dans certaines régions, l’if du Canada, par exemple. Les organisateurs souhaitaient attirer l’attention sur l’importance d’une croissance de l’industrie dans un cadre de développement durable.

Le colloque s’est donc tenu le 18 juin 2004 et s’articulait en trois ateliers :

1. Les produits biopharmaceutiques et nutraceutiques (suppléments alimentaires naturels)
2. Les produits ornementaux manufacturés (tels les cônes de pin)
3. Les produits alimentaires

Chaque atelier était divisé en thème, soit l’approvisionnement, la transformation et la mise en marché. Ce colloque fut un point de départ prometteur. Toutefois, un long chemin reste à parcourir au Québec pour développer une industrie pérenne. Sans aucun doute, la première étape consiste à s’approprier la connaissance sur les ressources disponibles et sur leurs modes d’exploitation.